À la découverte du cosmos: l’expérience d’Eddington et la relativité général
Au début du 20ieme siècle, la physique se trouvait au seuil d’une révolution. Le modèle newtonien établi de la gravité, qui avait expliqué avec succès la mécanique céleste pendant des siècles, faisait face à un défi redoutable provenant de l’esprit d’Albert Einstein. En 1915, Einstein a présenté au monde sa théorie de la relativité générale, un changement conceptuel qui redéfinissait la gravité comme la courbure de l’espace-temps. L’expérience d’Eddington, menée en 1919, est devenue un moment pivot dans le test et la validation de ces idées radicales.
La Genèse de la Relativité Générale
La route vers la relativité générale a commencé une quête personnelle d’Albert Einstein pour résoudre les énigmes que la physique classique ne pouvait expliquer. Des anomalies dans les observations astronomiques, telles que la précession du périhélie de la planète Mercure, ont suscité des questions fondamentales sur la nature de la gravité.
Einstein s’est lancé dans une exploration intellectuelle intense, cherchant un cadre théorique capable de décrire la gravité d’approche plus complète. Il a compris que la gravité n’était pas simplement une force entre des masses, comme décrit par la loi de la gravitation universelle de Newton, mais plutôt une courbure de l’espace-temps provoquée par la présence de masse et d’énergie.
En 1915, Einstein a formulé ses célèbres équations du champ, connues sous le nom d’équations d’Einstein, qui décrivent comment la matière et l’énergie influent sur la courbure de l’espace-temps. Ce cadre conceptuel révolutionnaire était la première étape vers la relativité générale.
Les prédictions d’Einstein
La relativité générale a introduit plusieurs prédictions nouvelles, remettant en question la compréhension scientifique dominante de l’époque. L’une des plus intrigantes était la déviation gravitationnelle de la lumière. Selon la théorie d’Einstein, le champ gravitationnel d’un objet massif, comme le Soleil, devrait courber la trajectoire de la lumière qui passe à proximité. L’angle de déviation prédit, d’environ 1,75 seconde d’arc, a fourni une prédiction concrète et testable qui a jeté les bases de l’expérience d’Eddington.